Китай търси опонент на Nvidia

Китайските компании ускоряват опитите си да създадат домашна алтернатива на мощните чипове с изкуствен интелект на Nvidia, тъй като правителството продължава да настоява за независимост от американските технологии. Според експерти, интервюирани от CNBC, обаче санкциите на САЩ и доминиращата позиция на Nvidia в сектора представляват значителни пречки за амбициите на Китай, поне в краткосрочен план.

Растежът на Nvidia до голяма степен се дължи на търсенето от страна на големите компании за изчисления в облак, които купуват нейните сървъри, съдържащи графични процесори (GPU). Тези графични процесори са от съществено значение за обучението на големи модели на изкуствен интелект, като например тези, използвани от ChatGPT на OpenAI, които обработват огромни количества данни.

Тези модели на ИИ са в основата на много нови приложения, базирани на ИИ, като например чатботове.

От 2022 г. насам правителството на САЩ е наложило ограничения върху износа на най-модерните чипове на Nvidia за Китай, а през миналата година тези ограничения бяха допълнително затегнати. Тези полупроводници са от решаващо значение за амбицията на Китай да се превърне в световен лидер в областта на ИИ.

Някои анализатори, които посочиха няколко китайски компании, целящи да оспорят господстващото положение на Nvidia, включително големи играчи като Huawei, Alibaba и Baidu, както и стартъпи като Biren Technology и Enflame. Въпреки това анализаторите са съгласни, че тези китайски фирми в момента изостават от Nvidia.

„Тези компании са постигнали напредък в разработването на чипове с изкуствен интелект за специфични приложения, като например ASIC (Application-Specific Integrated Circuits)“, казва Вей Сун, старши анализатор в Counterpoint Research. „Но когато става въпрос за конкуренция с Nvidia на пазара на графични процесори с общо предназначение, те все още са изправени пред значителни технологични предизвикателства. Малко вероятно е да наваксат изоставането си в краткосрочен план.“

Предизвикателства пред Китай

Според Сун едно от основните препятствия пред китайските компании е относителната липса на експертен опит в областта на съвременните технологии. По-голямата пречка обаче идва от санкциите на САЩ, които сериозно ограничават възможностите на Китай да произвежда авангардни чипове.

Някои от водещите китайски производители на графични процесори са включени в списъка на САЩ с юридически лица, което на практика прекъсва достъпа им до важни американски технологии. Освен това различни ограничения на САЩ блокират износа на ключови полупроводници и производствено оборудване, свързани с изкуствения интелект, за Китай.

Китайските фирми за графични процесори обикновено проектират свои собствени чипове, но разчитат на външни производители за производството им. По-рано те можеха да се обърнат към Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), но американските санкции попречиха на много от тези компании да получат достъп до усъвършенстваните чипове на TSMC.

В резултат на това китайските компании сега са принудени да разчитат на SMIC, най-големия китайски производител на чипове, който изостава от TSMC по отношение на технологичните си възможности. Това отчасти се дължи на ограниченията на Вашингтон за достъпа на SMIC до ключово производствено оборудване от холандската компания ASML, което е необходимо за производството на най-модерните чипове.

Междувременно Huawei работи за разработването на по-сложни чипове за своите смартфони и приложения за изкуствен интелект. Според Пол Триоло, партньор в консултантската фирма Albright Stonebridge, тези усилия отнемат голяма част от производствения капацитет на SMIC.

„Ключовото тясно място е SMIC, водещата леярна в Китай, която е изправена пред трудната задача да разпредели ограничените си производствени ресурси за усъвършенствани възли между Huawei, стартиращи компании за графични процесори и други китайски дизайнерски фирми“, каза Триоло пред CNBC. „Много от тези фирми са откъснати от TSMC, което допълнително усложнява ситуацията.“

Силата на Nvidia отвъд хардуера

Успехът на Nvidia се дължи не само на усъвършенствания ѝ хардуер, но и на софтуерната ѝ платформа CUDA, която позволява на разработчиците да създават приложения върху нейните чипове. Това е създало силна екосистема около продуктите на Nvidia, която затруднява конкурентите да я възпроизведат.

„Хардуерът е само една част от силата на Nvidia“, обясни Триоло. „Компанията е изградила стабилна екосистема с инструменти за разработчици и възможност да се развива с напредването на технологиите. Това е ключово предимство за Nvidia.“

Huawei е водеща компания

Триоло определи Huawei като един от водещите играчи в усилията на Китай за разработване на чипове с изкуствен интелект. Серията процесори за центрове за данни Ascend на компанията е в челните редици на този стремеж. Настоящият чип на Huawei, Ascend 910B, вече е на пазара, а компанията се подготвя да пусне Ascend 910C, който може да се конкурира с чипа H100 на Nvidia, според доклад на *The Wall Street Journal* от август.

В последния си годишен доклад Nvidia изтъква Huawei като конкурент в области като чипове, софтуер за изкуствен интелект и мрежови продукти.

Въпреки че Huawei има предимства в областта на софтуера и инструментите за разработчици, компанията все още е изправена пред предизвикателства в конкуренцията с Nvidia. „Софтуерната екосистема около графичните процесори е доминирана от Nvidia и, в по-малка степен, от AMD“, каза Триоло. „Huawei се сблъсква със значителни пречки не само при производството на големи количества усъвършенствани графични процесори, но и при въвеждането на иновации и подобряване на тяхната производителност. Контролът на износа в САЩ ограничава възможностите на SMIC да произвежда усъвършенствани чипове, което допълнително усложнява позицията на Huawei.“

Перспективата за IPO на чипове

Трудностите, с които се сблъскват китайските претенденти на Nvidia, са очевидни през последните две години. През 2022 г. Biren Technology претърпя съкращения, а Moore Threads последва примера през следващата година, като и двете компании посочиха санкциите на САЩ като основен фактор.

Въпреки тези неуспехи китайските стартъпи все още се надяват да наберат средства. Наскоро Bloomberg съобщи, че и Biren, и Enflame планират първично публично предлагане (IPO), за да си осигурят повече капитал.

„Biren и други стартиращи компании за графични процесори разполагат с опитни кадри от компании като Nvidia и AMD, но не разполагат с финансовите ресурси, които притежава Huawei“, каза Триоло. „Ето защо Biren и Enflame се стремят да станат публични в Хонконг, за да финансират по-нататъшния си растеж и разширяване.“