Intel е изправен пред труден избор на фона на продължаващия спад

Усилията на главния изпълнителен директор на Intel Пат Гелсинджър да съживи производителя на чипове чрез агресивни разходи наближават критичен момент.

Intel Corporation, някога доминираща сила в технологичната индустрия, е изправена пред важен кръстопът тази седмица. Управителният съвет на компанията се е събрал на поредица от срещи, започващи във вторник, за да оцени следващите стъпки след разочароващия отчет за приходите на 1 август. Отчетът разкри слаб растеж, не отговори на прогнозите на Уолстрийт и обяви планове за съкращаване на 15 000 служители. Тези събития доведоха до рязък спад на акциите на Intel и породиха съмнения относно стратегията за обрат, която Гелсинджър инициира, когато стана главен изпълнителен директор през 2021 г.

Въпреки че по време на срещите не се очакват категорични решения, потенциалните стратегии включват намаляване на многомилиардните инвестиции в заводи, продажба на дъщерни дружества или дори разделяне на основния бизнес на Intel. Бъдещето на Intel, която някога доминираше в полупроводниковата индустрия и играе ключова роля в плана на администрацията на Байдън за възстановяване на местното производство на чипове на стойност 50 млрд. долара, виси на косъм.

Пропускане на възхода на ИИ

Дългогодишната сила на Intel в производството на чипове за центрове за данни би трябвало да ѝ даде предимство в неотдавнашния подем на изкуствения интелект (ИИ). Компанията обаче изпитва затруднения при разработването на специфичния хардуер, необходим за обучение и работа с модели на ИИ. В резултат на това тя до голяма степен пропусна да се възползва от сегашния бум на ИИ. Прогнозите са, че Intel ще отбележи третата си поредна година на спад на продажбите, като през 2024 г. приходите се очаква да достигнат 52 млрд. долара - само 70% от спечеленото през 2021 г. Акциите на Intel са спаднали с над 60% тази година, което ги прави едни от най-зле представящите се в S&P 500.

Това е сериозен удар за Гелсинджър, който пое поста, за да се справи с кризата, причинена от годините на стагнация при предишното ръководство. По онова време Intel изоставаше от конкурентите си в производството на съвременни чипове, забавяше пускането на ключови продукти и дори обмисляше възлагането на производството на външни изпълнители - зашеметяващ ход за компания, която в миналото е била известна със силните си производствени възможности.

Гелсинджър обеща да възстанови позициите на Intel, като модернизира производствените си операции и се стреми да се конкурира не само с дизайнери на чипове като Nvidia, но и с тайванската TSMC в сложния леярски бизнес за изграждане на полупроводници за други компании. Стратегията му ще изисква десетки милиарди долари и способност да се справи с проблемите на веригата за доставки след пандемията и нарастващото геополитическо напрежение между САЩ и Китай.

Финансовите проблеми се увеличават

През последните години проблемите на Intel само се засилват. Отчетът за приходите през август - определен от анализаторите като най-лошия досега - не оправда очакванията за печалба и приходи, спря изплащането на дивиденти и прогнозира бъдещи загуби. В допълнение към съкращенията, Intel намалява и капиталовите инвестиции, които някога са били основна част от плановете за възстановяване.

Основните дейности на компанията не се развиват достатъчно добре, за да подкрепят възстановяването ѝ само чрез разходи. Стейси Расгон, анализатор в Bernstein Societe Generale, отбеляза, че макар цялостната стратегия на Intel първоначално да е имала смисъл, сегашните резултати на бизнеса не са достатъчни, за да я поддържат.

Сега бордът на Intel проучва начини за стабилизиране на финансовото състояние на компанията, дори ако това означава да намали някои от амбициите си. Въпреки че не са отправяни предложения за закупуване на части от бизнеса на Intel, дискусиите подсказват, че на хоризонта може да се появят значителни промени.

Въпреки предизвикателствата, управителният съвет на Intel изглежда не обмисля да замени Гелсингер. Мнозина в компанията смятат, че той е наследил повечето от проблемите, въпреки че някои допускат, че може би е подценил времето, необходимо за промяна на ситуацията.

Намаляващо наследство

Intel е основана през 1968 г. и помага за утвърждаването на САЩ като световен технологичен лидер. Компанията е най-големият производител на чипове в света в продължение на почти 30 години, като се издига успоредно с бума на персоналните компютри. Въпреки това, нейното господство започна да се размива преди около десетилетие поради вътрешно самодоволство, пропуснати възможности и изместване на полупроводниковата индустрия към Азия.

Гелсингер признава, че ще са необходими години инвестиции, за да може Intel да навакса и да възвърне конкурентното си предимство в производството на чипове. Той очаква, че след като това бъде постигнато, Intel ще може да се върне към фокусиране върху рентабилността. Процесът обаче беше брутален, като дългът на компанията беше понижен, а предишни обещаващи области от бизнеса ѝ, като чипове за автономни превозни средства и 5G мрежи, не успяха да оправдаят очакванията.

Пазарната стойност на Intel сега се колебае малко над най-ниското ниво от финансовата криза през 2008 г. и вече не е сред 10-те най-големи производители на чипове в света по стойност.

Ограничено време за плана на Гелсинджър

Гелсинджър остава оптимист за бъдещето на Intel, като твърди, че бизнесът му с леярски машини има ангажименти на стойност 15 млрд. долара през следващите няколко години. Въпреки това, докато компанията не си осигури големи обеми от големи клиенти като Apple или Nvidia, съмненията за дългосрочните ѝ перспективи ще останат.

Intel би могла да обмисли продажбата на части от своя бизнес, като например дела си в Mobileye, която се фокусира върху технологиите за автономно шофиране. Въпреки това, тъй като пазарната стойност на Mobileye е спаднала със 75% тази година, търсенето на компанията вероятно е слабо. По подобен начин дъщерното дружество на Intel за програмируеми чипове Altera, придобито през 2015 г., се бори с намаляващите разходи на телекомуникационната индустрия и необходимостта от по-модерни продукти.

Друга възможна цел за съкращения е мрежата от заводи за полупроводници на Intel. Компанията е поела ангажимент за милиарди за проекти в Аризона и Охайо, подкрепени с публични субсидии като част от инициативата на администрацията на Байдън за производство на чипове. Намаляването на тези инвестиции би било неуспех не само за Intel, но и за правителството на САЩ, което разглежда местното производство на чипове като въпрос на национална сигурност.

Някои от проектите на Intel в чужбина, като планираната фабрика в Германия, също могат да бъдат забавени или отменени, тъй като компанията преоценява приоритетите си.

Разделение на хоризонта?

На Уолстрийт се наблюдава нарастващ интерес към идеята за разделяне на Intel на отделни фирми за проектиране и производство. Това обаче би променило из основи идентичността на компанията и не е ясно дали някоя от двете страни на бизнеса би била жизнеспособна сама по себе си.

Подразделението за леене на Intel е загубило 5 млрд. долара през 2023 г. и се очаква да отчете още по-големи загуби през тази година. Без външни клиенти леярната остава зависима от приходите от проектантските операции на Intel. В същото време конкуренти като AMD и Arm непрекъснато печелят позиции в областта на проектирането на чипове, което затруднява Intel да възстанови предишното си господство.

Въпреки че Intel продължава да изостава в специфичните за изкуствения интелект чипове, които сега са най-важната част от полупроводниковата индустрия, Гелсингер признава, че Intel не е първият избор на повечето компании за хардуер с изкуствен интелект.

Дори ако разделянето на компанията има финансов смисъл, осъществяването на такава сделка би било сложно. Всяко потенциално придобиване на заводите на Intel ще се сблъска с контрола на американските и китайските регулаторни органи, което ще усложни перспективите за продажба.

Докато Гелсинджър се опитва да преведе Intel през тези бурни времена, времето и възможностите му намаляват. Независимо дали бъдещето на Intel е свързано с оптимизиране на дейността му или с продължаване на сегашната траектория, следващите месеци ще определят съдбата на този някога доминиращ технологичен гигант.