Да правиш батерии е мазохизъм

Европа започва да разбира, че производството на батерии за електромобили е изключително предизвикателство. Финансовите затруднения на Northvolt AB разкриха ключова пречка пред амбицията на Европа да създаде собствена индустрия за производство на батерии за енергийния преход. Мащабното производство на батерии изисква огромен капитал, отнема години, за да се разгърне, и е изпълнено с предизвикателства, които могат да доведат до значително финансово натоварване.

Азиатските компании като Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) и BYD Co. в Китай, южнокорейските LG Energy Solution Ltd., SK On Co. и Samsung SDI Co. и японската Panasonic Holdings Corp. имат значителна преднина, контролирайки по-голямата част от световното производство на батерии. Идеята, че Европа може бързо да навакса изоставането си, като просто инвестира много в сектора, може да се окаже прекалено оптимистична, ако не и нереалистична.

Доминиране на азиатските производители на батерии 

Според SNE Research над 80 % от световния пазар на батерии за електрически превозни средства се контролира от седем производители, базирани в Азия. 

Пазарен дял на компаниите в производството на батерии

Изтичник: SNE Research

Както от екологична, така и от логистична гледна точка е разумно батериите за електрически превозни средства (ЕПС) да се произвеждат в близост до мястото, където ще се използват. Освен това от гледна точка на политическата и енергийната сигурност наличието на местни производители на батерии като Northvolt в Швеция или партньорства като PowerCo на Volkswagen AG и Automotive Cells Company SE е от решаващо значение за Европа. Някои фирми обаче може да поемат повече, отколкото могат да се справят.

Ключов пример за това е сривът на британския стартъп Britishvolt Ltd. през миналата година, който за щастие се случи преди да успее да поеме повече публични и частни инвестиции. Крахът на Britishvolt, който се случи преди да произведе жизнеспособна батерия, служи за предупреждение.

Въпреки че получи приблизително 10 млрд. долара финансиране чрез дълг, собствен капитал и държавни субсидии, Northvolt в момента изпитва финансови затруднения. Компанията съкрати 20 % от работната си сила и забави разширяването си в отговор на недостига на парични средства. По подобен начин други европейски фирми, като ACC, забавиха проектите си за заводи за батерии, а PowerCo обмисля по-постепенен подход за увеличаване на производството. Междувременно няколко азиатски компании създават свои собствени заводи за батерии в Европа.

Преодоляване на производствените предизвикателства

Проблемите на Northvolt подчертават стръмната крива на обучение, която се получава при разширяването на производството на батерии. Загубите на компанията се увеличиха почти четири пъти през 2023 г. и сега тя се бори със значителни проблеми с паричните потоци. 

Загубите, които компанията е претърпяла през годините

Източник: Годишните отчети на Northvolt AB

Към тези трудности се прибавя и фактът, че цените на батериите са спаднали поради свръхпроизводството в Китай и забавянето на търсенето на електрически превозни средства. Това постави под финансов натиск дори по-утвърдените азиатски производители.

Едно от основните препятствия пред новите участници на пазара като Northvolt е да осигурят ефективна работа на своите заводи. Експертите предупреждават, че производството на акумулаторни клетки винаги е по-скъпо и по-продължително от първоначално очакваното. Без достигане на високи производствени обеми и добиви - когато се произвеждат малко дефектни продукти - тези производители вероятно ще се сблъскат с постоянни трудности. Например, подразделението за акумулатори на VW ще изразходва около 4 млрд. евро (4,5 млрд. долара) през 2024 г., без да се включват придобиванията.

Сам Адам, експерт по акумулаторите от CRU Group, подчертава прецизността, която се изисква в този отрасъл, като заявява: „Това е много капиталоемък сектор с ограничени маржове, а постигането на необходимите нива на добив и качество изисква невероятна прецизност.“ Дори опитните азиатски компании често преминават през дълъг и скъп период на разгръщане, който може да затрудни по-новите участници.

Високите нива на бракуване са често срещани в ранните етапи на производството, а идентифицирането на дефектни клетки може да отнеме седмици, което допълнително усложнява процеса. Ели Лиланд, съосновател и главен технически директор на Voltaiq, фирма, която помага за намаляване на процента на брака, обяснява: „Производството на батерии е повтарящ се процес. Не можете просто да построите фабрика, да натиснете ключа и да очаквате, че тя ще работи.“

Изключителните предизвикателства в Европа

Производството на батерии изисква експертни познания в областта на електротехниката, химията, машиностроенето и топлотехниката - области, в които Европа има сравнително по-малко опит. Прецизността е от първостепенно значение, тъй като дори малки грешки могат да доведат до катастрофални повреди. Миналата година Northvolt преживя трагичен инцидент с фатален край, когато една машина се взриви, а през юни над 20 работници загинаха при пожар в завод за батерии в Южна Корея.

Майкъл Сон, изпълнителен вицепрезидент на Samsung SDI, смята, че доминиращите играчи ще запазят водещата си позиция благодарение на опита, който са натрупали с течение на времето. Това мнение се подкрепя от данните, които показват, че Китай продължава да доминира във веригите за доставка на батерии, като над 80% от световния производствен капацитет е съсредоточен в Азия.

Потенциални пътища за развитие

Един от начините, по които Европа би могла да оспори господството на Азия, е да инвестира в технологии от следващо поколение. Volkswagen например инвестира в QuantumScape Corp., базиран в САЩ стартъп за твърдотелни батерии. Този подход обаче крие значителни рискове, тъй като подобни технологии все още са в процес на разработване и неуспехите са често срещани - QuantumScape се сблъска с няколко технически предизвикателства.

За да оцелеят, европейските стартъпи може би ще трябва да възприемат по-прагматични бизнес модели или да се съсредоточат върху нишови области. Northvolt, например, намали плановете си, като забави някои от проектите си в Германия и Канада и спря производството на катодни материали, за да стесни фокуса си.

Но дори и Европа да успее да изгради свои собствени заводи за батерии, тя все още ще разчита в голяма степен на Китай за основни компоненти, суровини и рафиниране. Постигането на пълна независимост във веригата за доставки на батерии остава далечна цел.

Макар че амбицията на Европа да изгради местна индустрия за производство на батерии е похвална, може би трябва да коригира очакванията си и да прояви смирение. Докато гигафабриките създават работни места в Европа, въпросът за собствеността в крайна сметка може да се окаже по-малко важен.