Ренесансът на ядрената енергия

Тъй като изкуственият интелект и електрическите превозни средства продължават да консумират огромни количества електроенергия, ядрената енергия се очертава като потенциално решение за посрещане на нарастващото търсене. Компании като Constellation Energy и Vistra могат да спечелят, когато САЩ отново възприемат ядрената енергия.

Случва се нещо историческо

В Пенсилвания нещо забележително се случва в ядрената централа „Три Майл Айлънд“, печално известна с частичното разтопяване през 1979 г. Неповреденият реактор на централата може да бъде пуснат в експлоатация до няколко години, което ще бъде сигнал за нова глава в енергийната история на Америка. Джо Домингес, главен изпълнителен директор на Constellation Energy, която е собственик на централата, смята, че това възраждане е изключително символично. Той отбелязва, че инцидентът от 1979 г. е дал важни поуки за безопасността, а сега централата може да помогне за подновяване на интереса към ядрената енергия.

Правителството влива милиарди долари в отрасъла, с подкрепата на високопоставени технологични лидери като Бил Гейтс и Сам Алтман от OpenAI, които инвестират в нови ядрени предприятия. Общественото мнение също е все по-благосклонно към ядрената енергетика, което допълнително подхранва оптимизма за бъдещето на отрасъла.

Възходът на ядрената енергетика се отразява в представянето на акциите на Constellation. Някога компанията се нуждаеше от държавна помощ, но през последната година акциите ѝ се повишиха със 70 %. Други компании, като базираната в Тексас Vistra и канадската фирма Cameco, специализирана в производството на уран, също се възползват от нарастващото търсене на ядрено гориво.

Този подем идва точно в момент, когато ядрената енергия в САЩ сякаш е в упадък. През последните десетилетия делът на ядрените реактори, които произвеждат близо 19 % от електроенергията в страната и са най-големият източник на безвъглеродна енергия, се свива. Въпреки това шест реактора, които трябваше да бъдат затворени между 2021 и 2025 г., бяха спасени благодарение на федерални и щатски действия. Забележително е, че три изведени от експлоатация реактора могат дори да бъдат пуснати отново, което е първият случай в този отрасъл.

В челните редици на тези усилия е TerraPower, компания, основана от Гейтс, която се подготвя да построи нов реактор в Уайоминг с над 2 млрд. долара държавно финансиране. Две компании, подкрепяни от Олтман, също тестват нови ядрени технологии. Освен това администрацията на Байдън си е поставила за цел да утрои ядрения капацитет до 2050 г.

Възраждане на атомната енергия

Основният двигател за възраждането на ядрената енергетика е рязкото увеличаване на търсенето на електроенергия в САЩ. Електрическите превозни средства, центровете за данни и новите фабрики подхранват това увеличение, а комуналните услуги се борят да осигурят надеждни източници на енергия. Макар че възобновяемата енергия като слънчевата и вятърната е от съществено значение, ядрената енергия се откроява като чист и постоянен източник на енергия, който не зависи от метеорологичните условия.

Кати Хъф, бивш високопоставен служител в Министерството на енергетиката, подчертава необходимостта от „твърда енергия“ за осъществяване на енергийния преход, като подчертава, че САЩ вече не се занимават с изграждането на огромни язовири като язовир Хувър. По време на мандата си Хъф помага за удължаване на живота на съществуващите ядрени централи, като същевременно модернизира съоръженията, за да повиши тяхната ефективност.

Въпреки това остават значителни предизвикателства. Въпреки усилията на администрацията на Байдън и на щатските правителства за съживяване на ядрената енергетика, разширяването на ядрения капацитет, за да се отговори на бъдещите нужди, е трудна задача. Утрояването на капацитета би изисквало изграждането на около 200 нови реактора, но в момента не се строят нови централи, а дори и проектите да бъдат обявени скоро, ще отнеме около десетилетие, за да бъдат завършени.

Предприятията за комунални услуги, които биха играли ключова роля в изграждането на нови реактори, се колебаят дали да се ангажират с такива мащабни проекти въпреки наличните финансови стимули. Министерството на енергетиката признава, че ядрената индустрия е в застой и не може да се движи напред без по-голяма държавна подкрепа или иновативни решения за финансиране.

В световен мащаб САЩ рискуват да изостанат в развитието на ядрената енергетика. Въпреки че САЩ все още водят по брой на действащите реактори, други държави напредват с изграждането на нови. Китай, например, изгражда близо 30 реактора, а страни като Франция, Русия и Южна Корея имат амбициозни ядрени програми, подкрепяни от техните правителства.

В миналото САЩ са били начело на развитието на ядрената енергетика. Търговската ядрена индустрия възниква в резултат на програмата за атомни оръжия на Министерството на отбраната по време на Втората световна война. Първата атомна електроцентрала с търговска цел е построена в Шипингпорт, Пенсилвания, през 1958 г. и САЩ се превръщат в световен лидер в областта на ядрените технологии. Инцидентът в Три Майл Айлънд обаче, както и катастрофите в Чернобил и Фукушима, предизвикват обществени страхове и забавят развитието на ядрената енергетика.

Друго предизвикателство за индустрията е обезвреждането на ядрените отпадъци. Понастоящем голяма част от отпадъците се съхраняват в самите електроцентрали, обвити в бетон, тъй като общностите се противопоставят на транспортирането и съхранението им на други места.

Икономическият натиск също се отрази негативно на ядрената енергетика. Възходът на евтиния природен газ и възобновяемите енергийни източници доведе до намаляване на цените на електроенергията, което затрудни конкуренцията между ядрените централи. Например реакторът в Три Майл Айлънд, който не беше засегнат от аварията през 1979 г., беше спрян през 2019 г. поради финансови загуби.

Въпреки това неотдавнашната подкрепа на федералното правителство предизвика оптимизъм. Законът за намаляване на инфлацията включва данъчни облекчения за ядрената енергия наравно с тези за слънчевата и вятърната енергия, което осигурява финансова защитна мрежа за операторите на ядрени централи. Министерството на енергетиката също така предостави пряко финансиране за запазване на някои реактори, като например калифорнийската централа Diablo Canyon, която трябваше да бъде затворена, но ще продължи да функционира още няколко години благодарение на федерално финансиране в размер на 1,1 млрд. долара.

Всеки иска да се докосне до силата на ядрената енергетика

Общественото мнение се променя, като 57 % от американците подкрепят разширяването на ядрената енергетика, в сравнение с 43 % през 2020 г. По-младите поколения, които са по-фокусирани върху справянето с изменението на климата, разглеждат ядрената енергия като част от решението.

Администрацията на Байдън възприе ядрената енергия като важен компонент на своята стратегия за климата. По време на конференцията за климата COP28 в Дубай над 20 държави, включително САЩ, се съгласиха да работят за утрояване на ядрения капацитет до 2050 г. Дори Япония, която затвори ядрените си централи след аварията във Фукушима, сега преразглежда позицията си.

Основните бенефициенти на това ядрено възраждане са компаниите, които притежават съществуващи реактори, като Constellation и Vistra. Акциите им отбелязаха значителен ръст, тъй като ядрената енергетика става все по-рентабилна, особено след като тези компании работят като независими производители на електроенергия, което означава, че печалбите им не подлежат на регулаторен контрол като традиционните комунални услуги.

Constellation, например, проучва начини за увеличаване на ядрения капацитет, без да изгражда нови централи. Чрез модернизиране и повторно пускане на изведени от експлоатация реактори те биха могли да добавят значително производство на електроенергия. Първият голям тест за рестартиране на стар реактор се провежда в Мичиган, където Holtec International планира да върне в експлоатация централата Palisades, вероятно до 2025 г.

Въпреки че завръщането на ядрената енергетика се сблъсква с опозиция от страна на екологични групи, загрижени за безопасността и отпадъците, компаниите продължават напред. Constellation също обмисля да възобнови работата на АЕЦ „Три Майл Айлънд“, което може да отнеме три до четири години, ако бъде одобрено.

Въпреки че рестартирането на старите централи може да увеличи ядрения капацитет с 5 % през следващото десетилетие, постигането на целта за утрояване на капацитета ще изисква монументални усилия, подобни на мащабите на проекта „Манхатън“. САЩ ще трябва да инвестират стотици милиарди долари и да обучат огромна работна сила, за да се справят с това предизвикателство.

Въпреки тези пречки, подновеният фокус върху ядрената енергия - стимулиран от икономическите нужди и целите, свързани с климата - бележи значителна промяна в енергийния пейзаж на Америка. Следващите няколко години ще бъдат от решаващо значение за това дали ядрената енергия ще може отново да заеме водещо място в енергийната стратегия на САЩ.